El sistema endócrino está formado por un conjunto de glándulas que secretan su producción al torrente sanguíneo. Las sustancias secretadas por el sistema endócrino se llaman hormonas. Tienen la capacidad de efectuar su respuesta a largo alcance y en pequeñas concentraciones.
- Pueden viajar disueltas o asociadas a proteínas transportadoras.
- Pueden ser:
- Péptidos o proteínas.
- Derivados de aminoácido (aminas).
- Lípidos.
Esto se debe a que las células que son sensibles a las distintas hormonas poseen receptores especializados y mecanismos de transducción intracelular que permiten reconocer y amplificar el estímulo.
Los receptores pueden ser tanto de membrana como citoplasmáticos.
- Los receptores citoplasmáticos reciben hormonas liposolubles y usualmente acceden al núcleo, donde activan factores de transcripción -o son ellos mismos el factor de transcripción-.
- Los receptores celulares pueden desencadenar distintas cascadas de señalización intracelular:
- Regulación de la concentración de cAMP.
- Usualmente, el receptor está acoplado a una proteína G estimulatoria ($G_s$) o inhibitoria ($G_i$) que actúa sobre la enzima adenilato ciclasa.
- La concentración de cAMP, el compuesto producido por la adenilato ciclasa, marca el ritmo de actividad de algunas proteínas cinasas.
- A su vez, las proteínas cinasas fosforilan proteínas, modificando su actividad.
- Activación de la fosfolipasa C. Tiene como consecuencia la liberación de inositol trifosfato (IP3) y diacilglicerol (DAG). Suele ocasionar también liberación de calcio por parte del retículo endoplasmático.
- Receptores de tipo tirosina. Usualmente activan de forma directa factores de transcripción y cinasas.
- Regulación de la concentración de cAMP.
La secreción hormonal se encuentra finamente regulada.
- Los mecanismos de retroalimentación negativa mantienen las concentración estables frente a un patrón de referencia.
- Los mecanismos de retroalimentación positiva existen en casos en que la respuesta del organismo debe continuar e intensificarse hasta que se concrete u cierto suceso (ovulación o parto).
El principal centro regulador de la actividad hormonal es el hipotálamo. Junto con la hipófisis, conforman el eje hipotálamo-hipofisiario, que controla la mayor parte de la actividad endócrina del cuerpo.
- El hipotálamo secreta factores que regulan la producción de hormonas tróficas hipofisiarias.
- Las hormonas tróficas hipofisiarias a su vez determinan el ritmo de producción de hormonas de las diversas glándulas del cuerpo.
- Las hormonas que forman parte de la cadena de secreción tienen la propiedad de que retroalimentan su propio nivel y los niveles superiores.
